Lieu de vie dès la plus haute antiquité : les nombreux vestiges d'un passé préhistorique, à la fois culturel et bien organisé socialement, dans plusieurs grottes de la vallée sont devenus une source constante d'exploration pour spéléologues et archéologues confirmés ou en formationet de visite pour touristes et résidents.

Plus particulièrement, la commune de Saurat qui couvre la partie haute de la vallée, a connu depuis le Moyen-âge (grande église romane) un florissant peuplement qui a culminé à 5000 habitants au début de ce siècle. C'est dire toute l'importance des ressources du sol (agriculture diversifiée sous un microclimat exceptionnel à cette altitude :vignoble, pommeraie...) et du sous-sol (carrières, forges, plâtrières, ardoisières, ...) Ces activités traditionnelles en régression ou même en extinction, les quelques 600 habitants actuels tirent de plus en plus parti d'un tourisme estival.

De nombreux facteurs géographique expliquent l’afflux d’une clientèle urbaine très large. C'est une très belle vallée au coeur des Pyrénées qui constitue pour Toulouse et au-delà le plus proche domaine montagnard de la chaîne (direction plein sud : 1 H par l'autoroute en voie de réalisation). D'une orientation ouest-est longitudinale à l'axe pyrénéen elle bénéficie d'un microclimat dû à la protection du relief : grand ensoleillement, protection des vents du nord et de l'ouest, influence océanique filtrée par le col de Port il 250 m) limite orientale du versantatlantique du Couserans.  Cette vallée bénéficie d'une extraordinaire situation d'abri climatique. Alors qu'il tombe de 1500 à 2000 mm de pluie par an sur les montagnes de Massat, près du Col de Port, le creux du bassin à 5 km de là, n'en reçoit plus que 600 mm. Une végétation tout à fait méditerranéenne pousse sur les soulanes calcaires... Lorsque les glaciers ont co1nnlencé à se retirer il y a 15000 ans dans les Pyrénées le Val d'Ariège devait posséder un climat plus confortable que celui de la plaine battue par les vents; les chasseurs magdaléniens ont alors occupé les innombrables cavités dispersées dans le bassin de Tarascon. On trouve ici lin des grands ensembles préhistoriques mondiaux..." extrait de Bédeilhac et les grottes " de Jean-Paul METAILIE (CNRS TOULOUSE) dans le guide-album Les plus beaux sites de France " édition Eclectis-Camif.

Enfin, outre la qualité de l'air, de l'eau de source, Saurat bien desservi par un axe routier qui est une des entrées non négligeable du Pays de Tarascon (environ l13 150 véhicules par an), peut compter sur un certain nombre d'atouts structurels : commerces, marchés régionaux et services essentiels (médecin, pharmacie, poste, banque, école avec centre de loisirs associé,artisans producteurs..  activités cu1turelles informatique, atelier d'art. . .  musique, bibliothèque, club- un tissu associatif dynamique.

Afin de conserver ces atouts en les diversifiant, la municipalité s'implique dans un projet de développement qui s'appuie sur deux actions :- construction d'un centre de séjour touristique(premier dossier)- création d'un espace naturel à vocation touristique (deuxième dossier).

SA SITUATION

Ce village très ancien, situé dans l'une des premières vallées des Pyrénnées s'échelonne le long de "La Saurat", rivière qui descend du Col de Port et du Pic de la Joumade. La route départementale n° 618, qui relie Tarascon d'Ariège à Saint-Girons en passant par le Col de Port traverse le village. Depuis quelques années elle a été déviée à la hauteur de l'agglomération principale.

Quelques distances :

. Tarascon d'Ariège.......................................................................... 9 km

- Station thermale d'Ussat.............................................................. 10 km

- Futur échangeur de la voie rapide Toulouse/Espagne.................... 6 km

- Ax les Thermes............................................................................ 35 km

- Foix ............................................................................................. 25 km

- St Girons...................................................................................... 50 km

- Andore....................................................................................... 110 km

- Puigcerda (frontière Espagnole)................................................. 105 km

- Toulouse................................................................................... -115 km

- Carcasonne (sortie autoroute ouest)............................................. 95 km

SA DEMOGRAPHIE

La commune comptait 652 habitants en 1990 alors qu'elle en avait 697 en 1982, soit une diminution de 6 %. Cette diminution s'est accompagnée d'un vieillissement de la population. Au 19ème siècle, l'ensemble des villages de la vallée comptait plus de 6 000 habitants et Saurat près de4 000.

Quatre principaux éléments concourent à cette très forte diminution :

- La disparition des forges et des petites industries de la vallée ; elles s'étaient développées au cours du 19ème siècle.

- La forte récession depuis les deux dernières décennies de l'industrie de l'aluminium dans le pays de Tarascon et de Vicdessos.

- Le très fort tribu qu'a payé Saurat en vies humaines lors de la première guerre mondiale.

. La disparition d'un grand nombre de petites exploitations agricoles.

Ces modifications ont entraîné de fait la disparition de nombreux commerçants et artisans.

SON URBANISME

L'agglomération principale par la disposition des rues, des places, tient d'avantage de la petite ville que du bourg rural. Ceci s'explique très bien par le nombre de feux du début du siècle. Deux hameaux de montagne, Cabus et Prat Communal étaient essentiellement agricoles alors que le chef-lieu avait une vocation industrielle et commerciale affirmée. Aujourd’hui, la division de la population est moins nette. Par contre, dans les hameaux un grand nombre de résidences secondaires ont pris la place des exploitations agricoles.

SES COMMERCES

La commune dispose encore de tous les commerces de proximité et des services médicaux de soins à domicile.Jusqu'à une période relativement récente, Saurat avait une zone de chalandise qui s'étendait sur l'ensemble des villages de la vallée. Aujourd'hui, Tarascon lui a ravi cette place, La création de deux moyennes surfaces à Tarascon a encore accentué ce phénomène.

SON ARTISANAT

Si l'artisanat du bâtiment reste encore bien présent, l'artisanat de produits manufacturés de consommation, lui, a fortement décliné.

Cependant, quelques petites entreprises, dont l'intérêt touristique est certain, subsistent ou ont été créées :

- La dernière fabrique française taille encore des pierres à faux dans la pierre naturelle.- Un atelier d'artisanat d'an s'est installé à Prat Communal.

- Des apiculteurs développent leurs activités ou des diversifient en proposant des bougies, des confitures...

- Un agriculteur produit et affine des fromages dans la tradition de la vallée.

SON AGRICULTURE

Les agriculteurs de Saurat, comme ceux des villages voisins de montagne, sont avant tout des éleveurs. A Saurat l’é!evage se diversifie : aujourd’hui les bovins, les moutons et les chevaux (Merens) se partagent le territoire agricole. Des éleveurs de Merens se distinguent par leur compétence et la qualité de leurs troupeaux. L'agriculture a connu une période fortement dépressive, aujourd'hui elle semble se stabiliser.

Pendant cette période de nombreuses exploitations disparurent mais aussi de grandes surfaces de terrains furent abandonnées. Ceci a pour conséquence une modification profonde du paysage, d'excellentes conditions climatiques accélèrent le retour de la forêt. Si cette évolution continuait, elle risquerait d'être un frein pour le tourisme résidentiel.

SON CLIMAT

La latitude, la position en pièmont, l'altitude et surtout l'orientation de la vallée définissent un climat ensoleillé, doux, tempéré, exempt de brouillards et de vents. A 1 000 mètres d'altitude, en parfait adret, au hameau de Cabus, le figuier, la vigne, le chamerops prospèrent et fructifient.

L'orientation de la vallée joue un rôle déterminant dans ce climat. A Tarascon, Ussat ou Mercus, l'orientation Nord-Sud de la vallée a des incidences toutes autres.